세계 최초 스마트폰 IBM 사이먼 (선구자, 기술 실패, 혁신)

솔직히 저는 한동안 스마트폰의 역사가 아이폰에서 시작됐다고 생각했습니다. 그런데 아이폰이 나오기 무려 13년 전, 1994년에 이미 터치스크린으로 전화와 이메일을 동시에 처리하는 기기가 존재했습니다. IBM 사이먼(Simon Personal Communicator)이 그 주인공입니다. 제가 90년대 말 PDA폰을 들고 다니며 친구들한테 "이게 미래야"를 외쳤던 기억이 있는데, 사이먼이야말로 그 미래를 가장 먼저, 가장 무모하게 열어젖힌 기기였습니다.

시대를 앞서간 거대한 도전, IBM 사이먼.

세계 최초 스마트폰이 실패한 세 가지 숫자

IBM 사이먼은 1994년 IBM과 통신사 벨사우스(BellSouth)의 합작으로 출시된 기기입니다. 단순한 전화기가 아니라 감압식 터치스크린(Resistive Touch Screen)을 탑재했고, 달력·계산기·세계 시각·팩스·이메일 기능을 하나로 묶었습니다. 여기서 감압식 터치스크린이란, 손가락이나 스타일러스 펜으로 화면을 물리적으로 눌러야 입력이 되는 방식입니다. 오늘날 우리가 쓰는 정전식(Capacitive) 터치와 달리, 살짝 스치는 것만으로는 작동하지 않고 일정 이상의 압력이 필요합니다.

사이먼의 실패를 설명하는 숫자는 딱 세 가지입니다.

• 무게: 약 500g. 당시 일반 폴더폰이 100g 안팎이었던 것을 감안하면 다섯 배 수준입니다.
• 배터리 지속 시간: 완충 후 약 1시간. 현대 스마트폰의 평균 사용 시간인 10~12시간과 비교하면 사실상 항시 충전기를 달고 다니는 수준입니다.
• 출시 가격: 899달러. 현재 가치로 환산하면 200만 원을 훌쩍 넘습니다(출처: 미국 노동통계국 CPI 인플레이션 계산기).

이 세 숫자가 말해주는 건 하나입니다. 기술은 앞섰지만, 사람이 실제로 쓰는 환경을 설계하는 데는 실패했다는 것입니다. 결국 사이먼은 출시 6개월 만에 약 5만 대라는 처참한 판매량을 기록하고 단종됐습니다. 당시 모토로라의 인기 폴더폰이 수백만 대씩 팔려나가던 것과는 차원이 다른 결과였습니다.

기술 실패를 직접 몸으로 배운 날

제가 실수한 부분이 있었는데, 그건 기술의 '완성도'를 과신했다는 겁니다. 90년대 말, 저는 얼리어답터(Early Adopter)라는 개념조차 제대로 정립되지 않았던 시절에 사이먼의 직계 후예 격인 초창기 PDA폰을 어렵게 손에 넣었습니다. 얼리어답터란 새 기술이나 제품이 대중화되기 전에 가장 먼저 수용하는 소비자층을 가리키는 말인데, 당시 저는 그게 멋진 줄만 알았습니다.

사건은 종로의 한 카페에서 벌어졌습니다. 짝사랑하던 후배 앞에서 세련된 모습을 연출하겠다며 저는 스타일러스 펜을 뽑아 전화번호를 입력하려 했습니다. 그런데 하필 그날 감압식 스크린이 제대로 반응을 안 했습니다. "꾹... 꾹... 끄윽..." 화면을 온 힘으로 눌러대는 제 모습은 세련된 도시 남자와는 거리가 멀었습니다. 겨우 번호 입력을 마쳤다 싶은 순간, "삑-" 소리와 함께 배터리가 나가버렸습니다. 후배의 한마디가 지금도 귀에 선합니다. "오빠, 그 벽돌... 계산기예요?"

이 경험이 저한테 알려준 건, 기술 스펙(Specification)과 사용자 경험(UX, User Experience)은 완전히 다른 문제라는 점입니다. 기술 스펙이란 제품이 구현하는 기능의 목록이고, UX란 사용자가 그 기능을 쓰면서 실제로 느끼는 감각과 감정입니다. 사이먼은 혁명이었지만, UX의 관점에서는 사용자에게 고통을 주는 기기였습니다. 제가 직접 써봤으니 이건 확신을 갖고 말할 수 있습니다.

혁신의 조건, 사이먼이 아이폰에 남긴 것

그렇다면 사이먼은 그냥 실패한 기기일까요? 저는 그렇게 보지 않습니다. 오히려 기술사적 관점에서 사이먼은 PDA(Personal Digital Assistant, 개인 휴대 정보 단말기)와 통신 기능의 결합이 가능하다는 것을 최초로 증명한 기기입니다. PDA란 일정 관리, 메모, 계산 등 개인 업무를 처리하도록 설계된 소형 휴대 기기로, 사이먼 이전까지 이것은 통화 기능과 완전히 분리된 영역이었습니다.

스마트폰의 역사를 연구한 자료들은 사이먼을 현대 스마트폰 생태계의 원형(原型)으로 평가합니다(출처: 국립중앙과학관 사이언스올). 실제로 아이폰이 2007년에 들고 나온 핵심 개념들, 즉 터치 기반 인터페이스, 통합 앱 구조, 커뮤니케이션과 컴퓨팅의 융합은 사이먼이 1994년에 이미 시도했던 것들입니다. 13년이라는 시간 동안 배터리 기술, 반도체 집적도, 정전식 터치패널의 상용화가 이루어졌고, 그 위에서 아이폰이 꽃을 피운 것입니다.

제 경험상 이건 기술의 세계에서 매우 자주 반복되는 패턴입니다. 처음 등장한 혁신은 거의 항상 '너무 이른' 탓에 외면받습니다. 사이먼이 실패한 이유를 정리하면 단순합니다.

1. 에너지 밀도(Energy Density)가 낮은 배터리 기술의 한계로 실사용 1시간을 버티지 못했습니다. 에너지 밀도란 같은 무게나 부피의 배터리가 저장할 수 있는 에너지의 양으로, 이 수치가 높을수록 가볍고 오래가는 배터리를 만들 수 있습니다.
2. 반도체 집적도가 낮아 기기 전체 크기를 줄이는 데 한계가 있었고, 이것이 500g이라는 무게로 이어졌습니다.
3. 소수 얼리어답터 중심의 시장에서 899달러라는 가격 장벽은 대중화를 원천 봉쇄했습니다.

결국 사이먼의 실패는 아이디어의 실패가 아니라 타이밍과 주변 기술 생태계의 미성숙에서 비롯된 것입니다.

사이먼 이야기를 파고들수록 저는 한 가지 생각이 강하게 듭니다. 우리는 성공한 기술에는 아낌없이 박수를 보내지만, 그 성공을 가능하게 만든 실패의 역사에 대해서는 너무 쉽게 잊습니다. 지금 우리가 매끄럽게 쓰는 스마트폰 화면 뒤에는, 카페에서 화면을 눌러대다 배터리가 나간 수천만 명의 사이먼 사용자들과, 그 굴욕을 감수하면서도 "이게 미래야"를 포기하지 않았던 엔지니어들의 시간이 있습니다. 다음에 스마트폰 화면을 툭 건드릴 때, 그 가벼운 터치 뒤에 어떤 실패들이 쌓여 있는지 한 번쯤 떠올려보시면 어떨까요.

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참고: https://www.science.go.kr/mps/scienceSubject/computer/view.do?subjectSid=220

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